É uma espécie de cítara, um instrumento de cordas tradicional japonês. Sua caixa é feita de madeira macia e mede, aproximadamente, 170~190 cm de comprimento por 23～25 cm de largura. O interior é oco e, tem dois orifícios, um em cada ponta, na sua parte inferior.
Normalmente possui 13 cordas que são dedilhadas por plectros ( tsume ), similares aos usados pelos guitarristas. O Koto é atualmente o mais popular dentre os instrumentos musicais tradicionais japoneses.
O instrumento está presente na literatura japonesa desde a antiguidade. Nos Contos de Genji ( Genji Monogatari de Murasaki Shikibu 978-1016 ) o Koto aparece em diversas passagens. Neste século ainda houve a popularização do instrumento como acompanhamento de dança e como conjunto formado juntamente com Shakuhachi e Shamisen ( Sangen ).
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